Een handelsnaam is de naam waarmee je je onderneming presenteert aan klanten, bijvoorbeeld op je website en facturen. Dit is hoe je bedrijf naar buiten toe zichtbaar is. Een handelsnaam biedt bescherming tegen concurrenten die een soortgelijke naam in dezelfde sector en regio willen gebruiken en is gekoppeld aan je inschrijving bij de Kamer van Koophandel (KvK).
Een bedrijfsnaam is de officiële naam waaronder je onderneming bij de KvK staat geregistreerd. Dit is de formele naam van het bedrijf, maar hoeft niet altijd dezelfde te zijn als de handelsnaam. Een bedrijf kan meerdere handelsnamen gebruiken voor verschillende activiteiten of merken.
Het daadwerkelijke verschil: de bedrijfsnaam is juridisch en formeel, terwijl de handelsnaam publiekelijk gebruikt wordt om bekendheid te creëren. Een KvK-inschrijving biedt echter geen volledige juridische bescherming; hiervoor is merkregistratie nodig. Met een merkregistratie bescherm je je merk en handelsnaam tegen inbreuk door derden, ook buiten je directe regio.